Né le 19 janvier 1929 à Arras (Pas-de-Calais), Jean Douchet poursuit des études de philosophie à la Sorbonne (Merleau-Ponty, Bachelard, Lagache, Souriau) à Paris. Il participe à la formation de ce qui deviendra l’équipe des Cahiers du cinéma puis la Nouvelle Vague. Dès 1950, il écrit dans la Gazette du cinéma. En 1957, il commence sa collaboration comme critique aux Cahiers du cinéma, reconnu pour sa défense du cinéma d'auteur hollywoodien de la grande époque (Hichcock, Hawks), et à l’hebdomadaire Art jusqu’en 1962. 1963/67 il écrit sur Hitchcock (éditions de l’Herne), sur Minnelli et sur Mizoguchi.

A partir de 1962, il commence une carrière parallèle de cinéaste, et de 1968 à 1972, participe avec Eric Rohmer, Nestor Almendros et Jean Eustache à de nombreux films sur le cinéma et autres documentaires (George Sand, Chopin, Delacroix...) pour la télévision scolaire.

Depuis 1964, il donne de multiples conférences tant en France que dans les universités étrangères (Canada, USA, Mexique, Costa Rica, Brésil, Angleterre, Hollande, Belgique, Espagne, Allemagne, Suisse, Italie, Pologne, Tchécoslovaquie, Maroc, Algérie, Egypte, Madagascar, Iran, Turquie, Liban).

Dès 1969, il entre à l’Université de Vincennes puis de Jussieu et de Nanterre comme enseignant de cinéma jusqu’à aujourd’hui. A partir de 1975, il participe à de nombreuses émissions à la télévision, de préférence sur le cinéma ou l’art pictural, mais aussi à des reportages politiques ou sociaux. En 1982, il devient administrateur de la Cinémathèque française et ce jusqu’en 1991.

Professeur à l’IDHEC dont il devient directeur des études de 1976 à 1978, il enseignera également à la FEMIS l’histoire du cinéma, l’analyse de films, le scénario.

Surnommé le "Socrate du cinéma", en référence à sa méthode analytique qui consiste à se baser sur les impressions et les questions des spectateurs afin de guider ceux-ci dans une analyse filmique poussée, Jean Douchet anime depuis de nombreuses années plusieurs ciné-clubs. Parmi eux, le ciné-club de la Cinémathèque française, qui a lieu tous les lundis soirs, et le ciné-club "L'art d'Aimer" du cinéma du Panthéon, cinéma parisien classé Art et Essai, partenaire de la Cinémathèque de Bourgogne "Jean Douchet". Bien entendu, Jean Douchet anime aussi depuis cinq ans les cycles et les rétrospectives de la Cinémathèque qui porte son nom.

Jean Douchet a également réalisé de nombreux bonus pédagogiques pour le format DVD dont L'Aurore de Murnau, La rue de la honte de Mizoguchi et Million dollar baby de Clint Eastwood.